20 francs or Napoléon III (1853-1870)

Tête nue ou tête laurée : le tri en dix secondes

Regardez d'abord les cheveux de l'empereur. S'ils sont libres, sans feuillage, vous tenez une tête nue, frappée entre 1853 et 1860. Si une couronne de feuilles ceint la tête, c'est une tête laurée, de 1861 à 1870.

Le revers confirme sans hésitation. La tête nue s'accompagne d'une couronne de laurier qui entoure « 20 FRANCS » et la date. La tête laurée porte un blason avec un aigle, posé sur un grand manteau, et la dénomination est coupée en deux : « 20 » d'un côté, « FR » de l'autre.

Notez ensuite la date et la lettre. Sur la tête nue, la lettre se cache sous le nœud de la couronne ; sur la tête laurée, elle se trouve en bas, près de la date. Avec ces trois éléments, vous situez votre pièce dans le tableau ci-dessus. Pour l'ensemble des ors du siècle, voir les monnaies françaises du XIXe siècle.

Lettres d'atelier et petits symboles

Trois lettres seulement : A pour Paris, de loin la plus fréquente, BB pour le second atelier de l'Empire, D pour Lyon, qui n'a frappé ce napoléon qu'en 1855. La liste complète des lettres est dans notre guide des ateliers monétaires.

De part et d'autre de la date figurent deux signes minuscules, les différents. L'un renvoie au graveur général, l'autre au directeur de l'atelier. En 1855, le graveur change : la tête de chien de Jacques-Jean Barre laisse la place à l'ancre d'Albert-Désiré Barre. Cette année-là, on trouve donc deux combinaisons pour une même lettre, et celle à la tête de chien est la moins courante. Côté directeurs, Paris signe d'une main, Lyon d'un lion, l'atelier BB d'une abeille.

Sur la tête laurée, c'est la taille de la lettre qui crée des variétés : « grand A » en 1862, petit et grand BB en 1864, 1867 et 1869. Une loupe grossissant dix fois suffit pour les lire.

Ce que l'usure efface en premier

Ces pièces ont circulé jusqu'en 1914 : la plupart arrivent en état TB ou TTB. Pour situer la vôtre, commencez par le portrait.

• Tête nue : les mèches au-dessus de l'oreille et sur la tempe s'aplatissent d'abord, puis la pommette et la pointe de la barbiche. Tant que les mèches se distinguent, la pièce est au moins TTB ; quand elles forment une surface lisse, elle descend à TB.
• Tête laurée : surveillez les nervures des feuilles de laurier. Elles disparaissent tôt, puis les feuilles se confondent avec la chevelure.
• Revers laurée : l'aigle, le foudre et les maillons du collier s'usent avant les plis du manteau.

Un exemplaire SUP conserve du brillant d'origine dans les champs, au pied des lettres. Ne frottez jamais une pièce d'or : le chiffon laisse des rayures fines qui ruinent son intérêt pour un collectionneur. Le guide des états de conservation et la page nettoyer une pièce complètent ces repères.

Faux, variétés et pièces voisines

Les faux en platine. Dès le Second Empire, des faussaires ont frappé des napoléons en platine, aux deux types. Le poids reste proche de la norme ; la couleur grise apparaît sous la surface aux endroits rayés ou usés. Les dates signalées varient selon les sources (1858, 1860, 1865, 1867 notamment). Ces pièces sont aujourd'hui collectionnées comme témoins de leur temps.

Les faux modernes en or. Fabriqués pour imiter une pièce recherchée, ils trahissent souvent un relief mou, des cheveux peu détaillés, des lettres de tranche irrégulières ou un poids hors norme. Contrôlez 6,45 g (quelques centièmes de moins sur une pièce usée), 21 mm et une tranche nette. Voir le guide reconnaître une fausse pièce.

Variétés à connaître : 1860 avec le 6 regravé sur un 5 (A et BB), 1866 BB à tranche striée, flans brunis de 1853-1855, essais de la tête laurée (1861, 1862, 1868).

Ne pas confondre avec : le 20 francs « LOUIS NAPOLEON BONAPARTE » de 1852, frappé avant l'Empire ; le 10 francs or au même portrait, plus petit ; les 20 lires d'or de Sardaigne puis d'Italie, de même poids et même module mais à l'effigie d'un roi.

Du napoléon impérial au 20 francs Coq

Le mot « napoléon » vient des 20 francs du Premier Empire, frappés selon la loi du 7 germinal an XI (1803) : 6,45 g d'or à 900 millièmes. Napoléon III reprend ce standard dès 1853, quelques mois après la proclamation de l'Empire. L'or arrivé de Californie et d'Australie permet des frappes énormes : à Paris, chaque année de 1854 à 1859 dépasse 16 millions de pièces.

En 1865, l'Union latine réunit la France, la Belgique, l'Italie et la Suisse autour de ce même étalon. La chute de l'Empire, en septembre 1870, arrête la frappe. La IIIe République reprend le 20 francs Génie, puis adopte en 1899 le 20 francs Coq, frappé avec le même poids et le même titre jusqu'en 1914. Pour la suite de l'histoire, au XXe siècle, voir les monnaies en or.